El astrolabio es un instrumento que sirve para determinar la posición de las estrellas en el cielo. Es un modelo de universo visible desde un punto de observación en el que si se ingresan los datos de ubicación de las estrellas, se pueden obtener predicciones sobre el movimiento del sol y las estrellas, y obtener como resultado datos como la hora actual, la hora en la que una estrella va a salir o se va a poner, determinar el momento del amanecer o atardecer en una determinada fecha, y otros usos que dependen de la complejidad del instrumento.
Existen dos tipos de astrolabios. El que sirve para una determinada latitud, el astrolabio planisférico, que es el instrumento que se va a describir en este artículo, y el astrolabio universal que sirve para todo valor de latitudes.
La primera descripción que se conoce del astrolabio aparece en el Almagesto de Ptolomeo y se atribuye su invención a Hiparco. El astrolabio planisférico funciona gracias a que en dos de sus placas se reproduce una representación estereográfica de la esfera celeste. Se cree que Hiparco fue el primer científico en realizar este tipo de representaciones con lo cual sería el primero en haber podido fabricar un astrolabio. (125 a.C.).
Los astrolabios fueron hechos de papel, de madera, de latón o de cobre. Cuanto más pesado era el instrumento, mayor es su capacidad de tomar mediciones exactas. Hoy en día los astrolabios que se conservan son principalmente de metal, ya que sobrevivieron mejor el paso del tiempo.
El tamaño aproximado de un astrolabio era de alrededor de 15 cm de diámetro, si bien los hay más grandes y más chicos.
Los primeros astrolabios se hicieron en Grecia. En Alejandría, se cree que Hipatia realiza las primeras mejoras al astrolabio. Este instrumento obtuvo después un gran desarrollo en el mundo islámico y se volvió a incorporar entre los instrumentos astronómicos más populares de Europa alrededor del siglo XII.
Para realizar un astrolabio hay que hacer dos representaciones estereográficas, es decir representar la superficie curvada de la esfera celeste en dos superficies planas.
La primera representación estereográfica es la que sea realiza en la retícula en donde se proyectan los Trópicos de Cancer o Capricornio, el ecuador, la eclíptica y las principales estrellas. La retícula se va a desplazar de acuerdo a la ubicación de una estrella en una determinada hora sobre la representación estereográfica de la placa madre, describiendo el mismo recorrido que hacen las estrellas y la eclíptica sobre el observador fijo que se encuentra en una determinada ubicación representada en la placa madre.
La segunda representación es la del frente de la placa madre en donde se reproduce el cielo local desde el horizonte hasta el cenit. Esta proyección incluye los almucántares (líneas imaginarias de igual elevación sobre el horizonte) de los 0 grados en el horizonte hasta los 90 grados en el cenit.
En todas estas representaciones el polo celeste (norte o sur dependiendo del hemisferio donde uno se encuentre) va a estar en el centro del instrumento. La retícula va a girar entonces alrededor del polo.
El dorso del instrumento funciona como cuadrante para medir la altura de las estrellas y para determinar la posición del sol en las diferentes constelaciones del zodíaco dependiendo de la fecha del año.
Modo de uso:
Para determinar la hora con un astrolabio.
- Comenzar eligiendo una estrella del cielo de las que estén representadas en la retícula de nuestro instrumento (o el sol si es de día) y, utilizando el dorso del astrolabio, determinar cuál es la altura sobre el horizonte de esta estrella. Para hacer esta medición se utiliza la alidada (regleta), se alínean el ojo del observador, la alidada y la estrella elegida y después se lee en la escala de grados a que altura se encuentra.
- Alinear la alidada del dorso ingresando la fecha en el calendario y determinar en la escala zodiacal cuál es la fecha (correspondiente a la ubicación del sol en la constelación en un determinado día).
- Usando el frente del astrolabio se alínea la estrella de la retícula sobre la línea de altitud de la placa madre con la información correspondiente a la medición tomada en el paso 1.
- Utilizando la regla del frente del astrolabio ingresar la fecha correspondiente al pasaje del sol por la constelación del día indicado, y así se podrá leer en la escala horaria la hora del día que corresponde a esa determinada altura de la estrella.
Existen en el mundo museos que guardan espectaculares astrolabios. Son testigos de los avances de la ciencia en el tiempo y representan, como obras de arte, las culturas que los fabricaron.
Entre estas colecciones está la del Museum of History of Science en Oxford, Inglaterra, el National Maritime Museum en Greenwich, el Germanisches Nationalmuseum de Nürnberg en Alemania y el Museo di Storia della Scienze (Museo Galileo) en Florencia, Italia.